(Actualisé tout du long après une réunion des démocrates, précisions)
par Richard Cowan et Susan Cornwell
WASHINGTON, 6 octobre (Reuters) - Le Sénat semblait proche d'un accord temporaire pour permettre aux Etats-Unis d'éviter de se retrouver ce mois-ci en défaut de paiement et d'écarter le spectre d'une crise financière, après que les démocrates ont déclaré mercredi qu'ils pourraient accepter une offre républicaine de suspendre le plafond de la dette.
Les démocrates, qui disposent d'une majorité étroite dans les deux chambres du Congrès, ont annulé le vote prévu mercredi au Sénat d'un texte prévoyant le relèvement du plafond de la dette fédérale américaine, actuellement fixé à 28.400 milliards de dollars.
Ils ont organisé à la place une réunion à huis clos pour étudier la proposition émise dans la journée par le chef de la minorité républicaine au Sénat, Mitch McConnell, de suspendre le plafond de la dette jusqu'en décembre.
Sans mesure du Congrès, le département américain du Trésor s'attend à ce que le pays, première puissance économique mondiale, se retrouve dans une situation historique de défaut de paiement d'ici le 18 octobre.
Plusieurs élus démocrates ont fait part de leur intention d'accepter la proposition républicaine, qui intervient après plusieurs mois d'impasse bipartite.
Toutefois, en l'absence dans l'immédiat d'un communiqué du chef de file de la majorité démocrate au Sénat, Chuck Schumer, il était difficile de déterminer la position du parti.
La Maison blanche a indiqué n'avoir pas reçu d'offre formelle pour le moment et n'a pas exprimé son intention d'y répondre favorablement.
S'ils acceptent la proposition, les démocrates devront tout de même se pencher à nouveau en décembre sur cette question du plafond de la dette, juste avant l'expiration des financements des administrations fédérales.
Un tel scénario pourrait compliquer davantage leurs efforts pour faire adopter deux plans d'investissements massifs érigés en priorités par le président démocrate Joe Biden.
Les démocrates pourraient aussi recourir à une procédure leur permettant de relever le plafond de la dette via un vote ne nécessitant le soutien d'aucun sénateur républicain. Cette voie, décrite comme risquée, a cependant été rejetée par le passé par Joe Biden et Chuck Schumer.
"Nous allons (...) permettre aux démocrates de recourir à des procédures normales pour adopter en urgence une extension de la limite de la dette (...) pour couvrir les niveaux de dépenses actuels jusqu'en décembre", a dit Mitch McConnell dans un communiqué, avant le vote initialement prévu dans l'après-midi au Sénat.
Il était attendu que les républicains bloquent une troisième fois le projet de loi prévoyant de suspendre le plafond de la dette jusqu'en décembre 2022, soit après les élections de mi-mandat au Congrès. La Chambre des représentants a adopté fin septembre un texte en ce sens.
<^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ FACTBOX-How could U.S. Senate Democrats raise the debt limit on their own? FACTBOX-How could America's debt ceiling showdown play out?
Biden: 'Real possibility' Democrats might change Senate rules for debt hike EXPLAINER-What is the U.S. Senate filibuster and why is everyone talking about it?
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(Reportage Richard Cowan et David Morgan, avec Andy Sullivan, Makini Brice, Susan Cornwell et Steve Holland; version française Jean Terzian)
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